ในแต่ละปี มีคนประมาณ 1 ล้านคนเสียชีวิตจากพิษตะกั่ว อีกหลายล้านคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเด็ก ได้รับสารตะกั่วในระดับต่ำ ทำให้เกิดปัญหาสุขภาพตลอดชีวิต รวมทั้งโรคโลหิตจาง ความดันโลหิตสูง ภูมิคุ้มกันบกพร่อง และความเป็นพิษต่ออวัยวะสืบพันธุ์ ผลกระทบทางระบบประสาทและพฤติกรรมของสารตะกั่วอาจย้อนกลับไม่ได้
องค์การอนามัยโลกแนะนำว่าควรระบุแหล่งที่มาของการสัมผัสสารตะกั่วและดำเนินการเพื่อลดและยุติการได้รับสารตะกั่วในบุคคลทุกคนที่มีระดับตะกั่วในเลือดมากกว่า 5ug/dl ไม่มีระดับการสัมผัสสารตะกั่วที่ปลอดภัย ซึ่งเป็นอันตรายต่อสุขภาพ โดยเฉพาะสุขภาพของเด็ก
ยูนิเซฟประมาณการว่าเด็ก 1 ใน 3 คน ซึ่งมากถึง 800 ล้านคนทั่วโลก มีระดับตะกั่วในเลือดที่หรือสูงกว่า 5 ไมโครกรัม/เดซิลิตร และจำเป็นต้องดำเนินการทั่วโลกในทันทีเพื่อแก้ไขปัญหานี้
“การได้รับสารตะกั่วเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อสมองที่กำลังพัฒนาของเด็ก และอาจส่งผลให้ความฉลาดทางสติปัญญา (IQ) ลดลง ระยะเวลาความสนใจ ความสามารถในการเรียนรู้ที่บกพร่อง และเพิ่มความเสี่ยงต่อปัญหาด้านพฤติกรรม” ดร.มาเรีย เนรา ผู้อำนวยการองค์การอนามัยโลก กรมสิ่งแวดล้อม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และสุขภาพ กล่าว “อันตรายต่อสมองของเด็กที่ป้องกันได้นี้นำไปสู่การสูญเสียศักยภาพที่น่าเศร้า”
ตะกั่วเป็นพิษต่อระบบต่างๆ ของร่างกาย รวมทั้งระบบประสาทส่วนกลางและสมอง ระบบสืบพันธุ์ ไต ระบบหัวใจและหลอดเลือด ระบบเลือด และระบบภูมิคุ้มกัน การได้รับสารตะกั่วประมาณ 21.7 ล้านปีที่สูญเสียไปกับความทุพพลภาพและการเสียชีวิต (ปีชีวิตที่ปรับตามความทุพพลภาพหรือ DALYs) ทั่วโลก เนื่องจากผลกระทบระยะยาวต่อสุขภาพ องค์การอนามัยโลกประมาณการว่า 30% ของความพิการทางสติปัญญาไม่ทราบสาเหตุ 4.6% ของโรคหัวใจและหลอดเลือด และ 3% ของโรคไตเรื้อรัง เกิดจากการได้รับสารตะกั่ว
มีหลายแหล่งที่มาของการสัมผัสสารตะกั่วในสภาพแวดล้อมทางอุตสาหกรรม เช่น การขุดและการถลุง การรีไซเคิลขยะอิเล็กทรอนิกส์และแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด ประปาและกระสุนปืนในสถานที่ที่อาจเปิดเผยต่อเด็กและวัยรุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศกำลังพัฒนา การเปิดรับแสงอาจเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่อุตสาหกรรม เนื่องจากสีตะกั่วสามารถพบได้ในบ้าน โรงเรียน โรงพยาบาล และสนามเด็กเล่น เด็ก ๆ สามารถกินสะเก็ดและฝุ่นจากของเล่นหรือพื้นผิวที่ทาสีด้วยตะกั่วหรือสัมผัสผ่านเซรามิกเคลือบตะกั่วและยาและเครื่องสำอางพื้นบ้านบางชนิด
ข่าวดีก็คือโลกได้เห็นการลดลงอย่างมีนัยสำคัญของการใช้สีตะกั่วในสีในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา โดยกว่า 84 ประเทศในขณะนี้มีการควบคุมที่มีผลผูกพันทางกฎหมายเพื่อจำกัดการผลิต นำเข้าและขายสีตะกั่ว พิษจากตะกั่วสามารถป้องกันได้ทั้งหมดโดยใช้มาตรการต่างๆ เพื่อจำกัดการใช้ตะกั่วและเพื่อติดตามและจัดการการสัมผัส
แหล่งที่มาของการสัมผัสที่สำคัญ ได้แก่ การปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมจากการรีไซเคิลแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด และจากการทำเหมืองตะกั่วและการถลุงแร่ที่มีการควบคุมไม่ดี การใช้วิธีการรักษาแบบดั้งเดิมที่มีสารตะกั่ว สารเคลือบเซรามิกที่ใช้บรรจุอาหาร ท่อนำและส่วนประกอบที่มีตะกั่วอื่น ๆ ในระบบจ่ายน้ำ และสีตะกั่ว
WHO ระบุว่าสารตะกั่วเป็นหนึ่งใน 10 สารเคมีที่เกี่ยวข้องกับปัญหาด้านสาธารณสุขที่สำคัญซึ่งจำเป็นต้องดำเนินการโดยรัฐสมาชิก เพื่อปกป้องสุขภาพของคนงาน เด็ก และสตรีในวัยเจริญพันธุ์