โครงการ ไทยทาวน์ มาร์เก็ตเพลส (Thai Town Marketplace) ของศูนย์ส่งเสริมชาวไทย ศูนย์อาหารแบบฟู้ดฮอลล์แห่งแรกใจกลางไทยทาวน์ บนถนนฮอลลีวูด ในนครลอสแอนเจลิส กำลังจะเปิดให้บริการ หลังเริ่มแนวคิดก่อตั้งโครงการนี้มานานมากกว่า 15 ปี ท่ามกลางอุปสรรคหลายด้าน ตั้งแต่การยื่นขอใช้สถานที่ ขั้นตอนการก่อสร้างรวมถึงต้นทุนการก่อสร้างที่เพิ่มสูงขึ้นจากปัญหาการระบาดของโควิด-19
แต่ล่าสุดทางศูนย์ส่งเสริมชาวไทย ได้รับเงินทุนสำคัญจากรัฐบาลกลางของประธานาธิบดีโจ ไบเดน มูลค่า 1 ล้านดอลลาร์ ซึ่งยื่นขอโดย นายอดัม ชิฟฟ์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ที่อยู่ในเขตพื้นที่ไทยทาวน์ ซึ่งเงินสนับสนุนนี้ถือครั้งแรกของชุมชนไทยที่ได้รับตรงจากรัฐบาลกลา
ไอริริน ศรีรดา หนึ่งในผู้ประกอบการขายอาหารไทยในโครงการไทยทาวน์ มาร์เก็ตเพลส กลับมามีความหวังอีกครั้ง เมื่อได้ทราบข่าวว่า ทางศูนย์ส่งเสริมชาวไทยเจ้าของโครงการ ได้รับเงินสนับสนุนจำนวน 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จากรัฐบาลกลาง เพื่อใช้ในการจัดการให้โครงการแล้วเสร็จและเปิดให้บริการกับประชาชนได้ในเร็ววันนี้ หลังใช้เวลาเตรียมโครงการมายาวนานถึง 15 ปี
“รู้สึกดีใจค่ะ รู้สึกว่าโครงการนี้เค้ามาสนับสนุนก็น่าจะสำเร็จ น่าจะได้เปิด … คิดว่าคนน่าจะรู้จักไทยทาวน์มากยิ่งขึ้น เพราะว่ามันเป็นเหมือนมาร์เก็ต เป็นศูนย์รวมของอาหารไทย เพราะฉะนั้น คนไทยหรือชาวต่างชาติน่าจะหลั่งไหลเข้ามาลองมากขึ้น”
ขณะที่คุณชัญชนิฐ มาร์เทอเรลล์ แห่งศูนย์ส่งเสริมชาวไทย กล่าวถึงแนวคิดริเริ่มของโครงการนี้เมื่อกว่า 15 ปีที่แล้ว
“เมื่อปี 2006 เริ่มทำ research เพื่อจะไปดูว่ามีสถานที่อื่น ๆ ที่เป็นแบบ public market ช่วยคนตั้งธุรกิจ พอเราไปศึกษา 7 แห่งในสหรัฐฯ พอเราค้นคว้าเสร็จเราเห็นว่าเป็นไปได้ จากนั้นเราก็เริ่มหาสถานที่ พอเราเจออันนี้ก็ perfect เพราะว่าเป็นสถานที่อยู่ข้างบน Metro จะง่ายกับสะดวกให้คนมาถึง และอยู่ทางเปิดไทยทาวน์ด้วย และก็จะติดกับ farmer’s market ของเรา และตอนนี้ก็มี Vax Clinic”
“เสร็จอันนั้น 2013 หลังจากนั้นเราก็เริ่มหาทุนมาเริ่มก่อสร้าง แล้วเราก็ได้มาครึ่งหนึ่ง เพราะตอนนั้นโปรเจคประมาณ 4 ล้านเหรียญ เราได้มา 2 ล้านเหรียญ และเริ่ม ground breaking ปี 2016 แล้วพอเสร็จเราก็ได้มาอีก 2 ล้านเหรียญ ก็ครบ 4 ล้านพอดี ปี 2018 เราก็เริ่ม construction เริ่มสร้าง”
ทั้งนี้ ศูนย์ส่งเสริมชาวไทยก่อตั้งขึ้นเมื่อปี ค.ศ. 1994 ด้วยแนวนโยบายที่ต้องการช่วยเหลือชุมชนไทยในสหรัฐฯ ที่มีรายได้ต่ำให้ได้รับโอกาสที่ดีกว่า ยกระดับคุณภาพชีวิต ไม่ให้ถูกเอารัดเอาเปรียบ อีกทั้งยังช่วยเหลือในการให้คำปรึกษาทางด้านธุรกิจ มีโครงการต่าง ๆ มากมายตลอด 28 ปีของการทำงานร่วมกับภาครัฐและเอกชน โดยโครงการ Thai Town Marketplace ก็เป็นอีกหนึ่งโครงการที่ศูนย์ส่งเสริมชาวไทยได้จัดหาอาชีพให้กับผู้ประกอบการทั้ง 12 ราย ได้มีแรงกำลังในการใช้ต่อสู้และใช้ชีวิตในวันข้างหน้าต่อไป
แต่คุณชัญชนิฐ ชี้ว่า ความตั้งใจของศูนย์ส่งเสริมชาวไทยและทุกภาคส่วนที่จะทำให้ Thai Town Marketplace เป็นศูนย์อาหารแห่งแรกที่ถือกำเนิดในเขตพื้นที่ไทยทาวน์นั้น ต้องชะลอไปเนื่องจากสถานการณ์การแพร่ระบาดของโควิด-19 ในช่วง 2 ปีที่่ผ่านมา เป็นปัจจัยหลักที่ทำให้ทุนก่อสร้างในส่วนต่าง ๆ พุ่งสูงขึ้น
“เพราะว่าดีเลย์นี้ ทำให้ค่าใช้จ่ายของการก่อสร้างเพิ่มขึ้น เราเลยมีช่องว่างอีก 2 ล้านเหรียญ แล้วเราก็เลยเอามาอีกล้านเหรียญจากมูลนิธิต่าง ๆ ที่ให้เป็นเงินช่วยเหลือ (grant) พอเสร็จเราเหลืออีกล้านเหรียญ ก็เลยตอนนี้ได้จาก Congress member Adam Schiff (อดัม ชิฟฟ์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ) ขอให้ในงบประมาณของรัฐบาลกลาง แล้วประธานาธิบดี โจ ไบเดน ก็เซ็นต์รับรองงบประมาณกลางเมื่อเดือนมีนาที่ผ่านมา แล้วตกลงก็เลยอีกล้านเหรียญสุดท้ายมาลงใน Thai Town Marketplace ให้สร้างให้สำเร็จ ตอนนี้ก็เลย ครบทั้งหมดแล้ว ก็ใช้งบ 6 ล้านเหรียญในการสร้างตลาดนี้”
เงินสนับสนุนจากรัฐบาลกลางจำนวน 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ที่ อดัม ชิฟฟ์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรัฐแคลิฟอร์เนีย เขต 28 ครอบคลุมพื้นที่ไทยทาวน์ เป็นผู้ยื่นขอนั้น ถือเป็นการต่อลมหายใจครั้งใหม่ให้กับผู้ประกอบการที่จะมีร้านค้าเป็นของตัวเองตามความฝัน และยังถือเป็นครั้งแรกของชุมชนไทยที่ได้รับเงินสนับสนุนโดยตรงจากงบประมาณประจำปีของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ อีกด้วย
โดย อดัม ชิฟฟ์ ได้ให้สัมภาษณ์กับวีโอเอไทย ถึงความสำคัญในยื่นมาเข้ามาร่วมสนับสนุนอย่างเต็มที่ในครั้งนี้ว่า อยากเห็นการพัฒนาและการฟื้นฟูเศรษฐกิจครั้งใหม่ในพื้นที่ ที่ชุมชนต่างๆ ที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรม ต่างเชื้อชาติอาศัยอยู่กันเป็นจำนวนมาก
“ผมคิดว่ามันสำคัญมากครับ สิ่งที่ทำให้นครลอส แอนเจลิส เป็นเมืองที่สวยงาม เพราะว่ามีความแตกต่างทางเชื้อชาติที่พวกเขาเหล่านั้นเดินทางมาจากทั่วโลกเพื่อมาอยู่อาศัยที่นี่ถาวร ช่วยให้ชุมชนของแต่ละชุมชนเจริญเติบโตก้าวหน้า และการที่ได้เห็น Marketplace ในไทยทาวน์ จากการได้ความร่วมมือจากคนไทยและผู้ประกอบธุรกิจที่มีความฝัน เป็นอะไรที่สวยงาม และผมคาดว่า Thai Town Marketplace แห่งนี้จะเป็นศูนย์กลางของกิจกรรมต่าง ๆ ที่นักท่องเที่ยวจะเดินทางมาเยี่ยมชม และคนในพื้นที่นี้จะมาหาของอร่อยรับประทานกัน ซึ่งเป็นความสวยงามที่เพิ่มขึ้นมาในชุมชนของเรา”
ด้านนายพรเลิศ พงษ์สามารถ ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการของ Thai Town Marketplace มองเห็นถึงโอกาสในการเติบโตของตลาดศูนย์รวมอาหารไทยที่หลากหลายแห่งนี้ และการร่วมมือร่วมใจกันพัฒนา ประชาสัมพันธ์ ให้เป็นที่รู้จักกับประชาชนที่สัญจรไปมา ในอนาคตข้างหน้าหากมีการเปิดให้บริการ
“เพราะว่าของเราเป็นพื้นที่ที่มีโลเกชั่นที่ดีมากเลย ใกล้กับรถเมโทร ข้างหน้าก็เป็นป้ายรถเมล์ด้วยนะครับ ในไทยทาวน์เราเป็น food court เจ้าแรกเลย เราก็คาดว่า ทุกคนเข้ามาที่นี่ก็เหมือนกับ one stop เลย สามารถเข้ามาซื้อหาอาหารหลากหลายจากทั่วทุกภาคของไทย ชนิดของอาหารมีหลายอย่างเลย”
- ที่มา: สุภกิจ ภัทรธีรานนท์ ผู้สื่อข่าววีโอเอไทย ประจำรัฐแคลิฟอร์เนีย