เข้าสู่เทศกาลกินเจในประเทศไทยกันแล้ว ซึ่งปัจจุบันอาหารเจไม่ได้จำเจเหมือนที่เคย จากที่ความต้องการผู้บริโภคที่ใส่ใจอาหารกลุ่มโปรตีนทางเลือกขยายตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระตุ้นตลาดนี้ให้ดุเดือดและมีผู้เล่นเป็นบริษัทใหญ่หลายรายในเวลานี้
ล่าสุดเป็นคราวของเนสท์เล่ เปิดตัว 2 เมนูโปรตีนพืช ที่ไม่ใช่เพื่อทดแทนเนื้อไก่หรือเนื้อบดอย่างเจ้าอื่นๆ แต่เป็นผลิตภัณฑ์ไข่และกุ้งจากโปรตีนพืช ที่มีรสชาติ คุณค่าทางอาหาร และศักยภาพในการปรุงอาหารที่หลากหลายใกล้เคียงกับไข่และกุ้งจริงๆ ตามการเปิดเผยของบริษัทเมื่อวันพุธ สยายปีกของยักษ์ใหญ่ด้านผลิตภัณฑ์อาหารในตลาดโปรตีนทางเลือกที่ชัดเจนขึ้น
โดยผลิตภัณฑ์ทดแทนไข่ ในชื่อ vEGGie จะเป็นผลิตภัณฑ์ไข่จากโปรตีนพืช ที่ใช้โปรตีนจากถั่วเหลืองและกรดไขมันโอเมกา-3 ซึ่งสามารถนำมาทำเป็นเมนูไข่คนสไตล์ฝรั่ง เมนูไข่อบชีส หรือจะใช้เป็นส่วนผสมในเค้กหรือคุ้กกี้ได้เหมือนไข่จริงๆ
นอกจากไข่วีแกนแล้ว ยังมี Vrimp หรือ เนื้อกุ้งวีแกน ที่เปิดตัวตามหลัง Vuna ผลิตภัณฑ์เนื้อทูน่าวีแกนเมื่อปีก่อนด้วย
โดย Vrimp หรือ กุ้งวีแกนนี้ ทำมาจากส่วนผสมของสาหร่ายทะเล ถั่ว และรากบุก มองดูภายนอกจะเหมือนกับกุ้งลวกสุกสีส้มแดง ที่ใช้สีจากแครอทและพริกปาปริกา ส่วนเนื้อสัมผัสและรสชาติเหมือนเนื้อกุ้งฉ่ำๆ สามารถนำไปปรุงเมนูสลัด แซนด์วิช หรือชุบแป้งทอดได้เหมือนกุ้งจริงๆ ตามการเปิดเผยของเนสท์เล่
ประธานเจ้าหน้าที่บริหารเนสท์เล่ มาร์ค ชไนเดอร์ กล่าวว่า ผลิตภัณฑ์วีแกนของบริษัท ทั้งเบอร์เกอร์และไส้กรอกจากโปรตีนพืช มียอดขายเติบโตขึ้นในระดับเลขสองหลักแล้ว และความตื่นตัวต่อผลิตภัณฑ์วีแกน ไม่ได้จำกัดอยู่แค่กลุ่มประชากรหรือกลุ่มช่วงอายุหนึ่งอีกต่อไป เพราะวีแกนกลายเป็นกระแสหลักและมีฐานที่กว้างขึ้นจริงๆ
เมื่อปีที่แล้ว ยอดขายผลิตภัณฑ์โปรตีนทางเลือกของเนสท์เล่ อยู่ที่ 200 ล้านสวิสฟรังก์ หรือราว 7,100 ล้านบาท ซึ่งเป็นสัดส่วนเล็กๆ ในยอดขายโดยรวมทั่วโลกของบริษัทที่ 84,000 ล้านสวิสฟรังก์ หรือราวกว่า 3 ล้านล้านบาทไทยต่อปี
ด้านประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายเทคโนโลยีของเนสท์เล่ สเตฟาน พัลเซอร์ กล่าวว่า เนสท์เล่ได้พัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่ในระยะไม่ถึง 1 ปี ด้วยการอาศัยความรู้ความชำนาญจากผู้เชี่ยวชาญด้านพืชที่นำโปรตีนจากถั่วตระกูลฝักที่ไร้รสชาติมาเป็นตัวตั้งต้น เพื่อให้โปรตีนจากพืชเหล่านี้มีความใกล้เคียงกับโปรตีนเนื้อสัตว์ให้มากที่สุด เพราะจะทำให้ผู้บริโภคตัดสินใจที่จะเปลี่ยนมารับประทานโปรตีนทางเลือกนี้ได้ง่ายขึ้นนั่นเอง
ทั้งนี้ ไข่และกุ้งจากโปรตีนพืชนี้ จะวางขายในตลาดฝั่งยุโรป รวมถึงสวิตเซอร์แลนด์ในระยะเริ่มต้นก่อน
เมื่อปี 2019 เนสท์เล่ ได้เปิดตัวเบอร์เกอร์โปรตีนพืชออกมาครั้งแรก ตามหลังยักษ์ใหญ่สายเนื้อโปรตีนพืชฝั่งสหรัฐฯ บียอนด์ มีท (Beyond Meat) และอิมพอสสิเบิล ฟู้ดส์ (Impossible Foods) ที่ทำตลาดไปก่อนหน้านี้ถึง 3 ปี
ซีอีโอของเนสท์เล่ ยอมรับว่า บริษัทไม่ใช่เจ้าแรกที่คิดค้นแฮมเบอร์เกอร์โปรตีนพืช และไม่ใช่เจ้าแรกที่คิดค้นเนื้อไก่จากโปรตีนพืช แต่ทางบริษัทภูมิใจนำเสนอโปรตีนทางเลือกที่มีรสชาติ ความน่าทาน และคุณค่าทางอาหารที่สามารถเอาชนะคู่แข่งเจ้าอื่นๆ ได้
ขณะนี้เนสท์เล่ บริษัทสัญชาติสวิตเซอร์แลนด์ เป็นธุรกิจอาหารรายใหญ่ที่สุดของโลกทั้งในแง่ยอดขายและจากปัจจัยชี้วัดด้านอื่นๆ และซีอีโอของเนสท์เล่กล่าวว่าทางบริษัทสามารถใช้ประโยชน์ทั้งจากแบรนด์ต่างๆ ของบริษัท ประเภทอาหารและเครื่องดื่มที่มีอยู่ รวมทั้งการเข้าถึงตลาดทั่วโลกให้เป็นข้อได้เปรียบในการแข่งขันได้
นอกจากเนื้อสัตว์ทางเลือกแล้ว เนสท์เล่ ยังมีผลิตภัณฑ์โปรตีนจากพืชเพื่อเอาใจผู้บริโภคสายวีแกนอื่นๆ อย่างเช่น ขนมคิทแคทวีแกน อีกด้วย